“ 至者， 极也”。在夏至这一天，太阳直射地球的位置到达一年的最北端。北半球的白昼达到最长，且越往北昼越长，一年的酷暑也从此开始，直到立秋。

“ 吃过夏至面， 一天短一线”， 说的正是北半球的白昼从此将逐日减短。夏至到来后，夜空星象也逐渐变成夏季星空。

在东西方文明史上，夏至是最早被确定的时间或节气之一。夏至日还是中国最早的节日，古称“夏节”，是名副其实的“大节”：从周代起，夏至日已经有了祭神仪式；宋代则百官放假三天，回家“歇夏”；辽代则谓之“朝节”，妇女互赠彩扇香囊以驱暑防蚊; 到了清代仍被视作“国之大典”，民间百姓在这一天吃夏至面，有的地方还吃新麦做成的饼、馍，谓之“尝新”。

夏至，一年之中最重要的节气，古人说：“夏至一阴生”，从这一天开始，阳气盛长以极，所以从这个时候就可以吃一些甘寒的食物，比如西瓜、黄瓜等。还应减少应酬，收摄心神，子时入睡。

中医认为“冬夏而至，阴阳合也”，所以一些虚损的病人，要趁着这个机会，服食一些填精之品，比如喝参麦饮。

中国人自古就有以伏计日法。从夏至后第三个庚日算起，初伏10天，中伏10或20天，立秋后第一个庚日为末伏，又10天。“伏”即阴气受阳气所迫藏伏在地下。

入伏，代表着一个新季节“长夏”的开始，世间的五行属性也由“火”变为“土”。三伏天是一年中气温最高且又潮湿、闷热的一段日子，俗语常用“夏至狗，无处走”“热成狗”来形容，而它的英文对译正是“Dog Days”。

此外，与“ 冬九九” 形成鲜明对照的，“夏九九”也是一种计日方法，也同样生动形象地反映了日期与物候的关系。它是以夏至那天为起点，每九天为一个九，共八十一天，其中的三九、四九最为炎热。